La regeneración de aguas: Un pilar fundamental para la sostenibilidad hídrica

Se requiere una adaptación de muchas de las actuales depuradoras para alcanzar los niveles de calidad exigidos por la normativa, introduciendo tratamientos terciarios como la ultrafiltración, la desinfección por UV u ozono y sistemas de control en continuo que garantice una calidad estable del efluente. A ello se suma la necesidad de un estricto control microbiológico y de planes de gestión del riesgo, que aseguren la eliminación eficaz de patógenos y minimicen los riesgos sanitarios.

Otro reto creciente es la presencia de contaminantes emergentes —microplásticos, fármacos o PFAS— que requieren procesos cuaternarios de oxidación avanzada, adsorción, ósmosis inversa u otros, para su eliminación.

Estos proyectos afrontan importantes desafíos económicos derivados de los altos costes de inversión y operación asociados a los sistemas de tratamiento, monitorización y distribución. La ampliación de las instalaciones existentes y la construcción de redes específicas para agua regenerada requieren elevadas inversiones iniciales e incrementos notables de OPEX, difíciles de asumir sin apoyo público o modelos de financiación compartida.

En ocasiones, el precio del agua regenerada no cubre los costes reales de producción, especialmente en el sector agrícola, donde la rentabilidad depende de tarifas competitivas, por lo que los retornos económicos de los proyectos a largo plazo son a menudo un problema.

En general, la falta de mecanismos estables de financiación, incentivos o marcos tarifarios claros limita la expansión de estas iniciativas, por lo que resulta esencial avanzar hacia esquemas que combinen eficiencia económica, apoyo institucional y valoración del recurso regenerado como parte de la economía circular del agua.

La implantación de proyectos de regeneración de agua se enfrenta a la habitual complejidad administrativa, debida a la intervención de múltiples organismos con competencias en agua, sanidad, medio ambiente y agricultura. Esta fragmentación provoca procedimientos largos y heterogéneos, que retrasan la tramitación de autorizaciones y la puesta en marcha de las instalaciones.

El marco normativo, reforzado por el Real Decreto 1085/2024 que amplía el Reglamento UE 2020/741, introduce requisitos más exigentes en materia de calidad, control y gestión del riesgo, lo que a priori es positivo, pero en la práctica se convierte en un incremento de carga documental. Además, persisten dudas sobre la distribución de responsabilidades entre productores, distribuidores y usuarios del agua regenerada, especialmente ante posibles incidencias sanitarias o ambientales.

Superar estos obstáculos requiere mayor coordinación institucional, simplificación de trámites y la elaboración de guías técnicas comunes que faciliten la aplicación uniforme de la normativa de un modo armonizado en todo el territorio europeo, lo cual facilita la transferencia de conocimiento, de tecnología y el crecimiento de un mercado que debe ser sostenible económicamente.

Si bien existe hoy en día una percepción general positiva sobre la regeneración de agua porque se asocia a una cultura de sostenibilidad y de ahorro hídrico, la creciente polarización informativa que alcanza a la población, combinada con la facilidad de distorsión de los mensajes técnicos, puede generar resistencia social hacia el uso de aguas regeneradas, especialmente cuando existe contacto directo con personas o productos alimentarios. Este “factor psicológico” puede constituir una barrera no menor para la expansión de la reutilización.

Estos desafíos que hemos apuntado son abordables a partir de un contexto regulatorio eficaz, pero estamos en una fase relativamente preliminar y no podemos predecir la viabilidad a largo plazo de este uso del agua. Es necesario asegurar la viabilidad económica, clarificar responsabilidades legales y promover o mantener la aceptación pública. Sólo mediante un enfoque coordinado y holístico se podrá consolidar la reutilización del agua como un recurso seguro, eficiente y socialmente aceptado.

Uno de los principales desafíos es equilibrar la producción continua de agua regenerada con una demanda estacional, especialmente en el ámbito agrícola, lo que exige disponer de infraestructuras de almacenamiento o sistemas de recarga de acuíferos que permitan una gestión más flexible.